凡尔杜先生(查理·卓别林CharlesChaplin饰)曾经是一名银行的职员,跟妻子莫纳(MadyCorrell饰)和儿子皮特(AllisonRoddan饰)一同过着平静但是幸福的生活。经济大萧条 凡尔杜先生(查理·卓别林CharlesChaplin饰)曾经是一名银行的职员,跟妻子莫纳(MadyCorrell饰)和儿子皮特(AllisonRoddan饰)一同过着平静但是幸福的生活。经济大萧条的到来令凡尔杜先生失去了工作,有一个家庭要养活的他流落在街头无处容身,绝望之情溢于言表。
一次偶然中,凡尔杜先生得到了一种神奇的毒药,它能够杀人于无形之中,拥有了这一“凶器”,一个绝妙的计划在他的脑海中诞生了。很快,塞尔玛(HeleneHeigh饰)、莉迪亚(MargaretHoffman饰)、格罗奈(伊索贝尔·埃尔索姆IsobelElsom饰)等多金但无脑的女人们都成为了凡尔杜先生手下的冤魂,而她们的大笔财产,则都到了凡尔杜先生的口袋之中。
亨利·韦尔杜(HenriVerdoux)在被解雇之前曾担任银行出纳员三十年。为了养活坐轮椅的妻子和孩子,他转而从事娶和谋杀富有寡妇的生意。塞尔玛·库韦(ThelmaCouvais)与一个名叫“瓦尔内(Varnay)”的男子结婚两周后,库韦家族提取了所有的钱并失踪,库韦一家对此产生了怀疑,而他们只通过一张照片认识了这个男人。
当韦尔杜(卓别林饰)准备出售塞尔玛·库韦的房子时,丧偶的玛丽·格罗斯奈(伊索贝尔·埃尔索姆饰)来访。韦尔杜将她视为另一个“商业”机会,并试图吸引她,但她拒绝了。在接下来的几周里,凡尔杜的花童(芭芭拉·斯莱特饰)多次给格罗奈送花。由于需要资金投资,韦尔杜(饰演弗洛里先生)拜访了莉迪亚·弗洛里(玛格丽特·霍夫曼饰),并让她相信他就是她缺席的丈夫。她抱怨说,他的工程工作让他离开太久了。那天晚上,韦尔杜为了钱而谋杀了她。
在与他真正的妻子和他们的朋友当地化学家的一次晚宴上,韦尔杜向化学家询问他开发的用于无痛消灭动物的药物。化学家解释了该配方,并表示在当地制药委员会禁止该配方后,他不得不停止研究该配方,因此维尔杜尝试重新制造该药物。
此后不久,凡尔杜在门口发现了正在避雨的女孩(玛丽莲·纳什饰),便收留了她。当他发现她刚刚出狱,无处可去时,他为她准备了晚餐,酒里掺了他新酿的酒。产生毒物。喝酒之前,她感谢他的好意,并开始谈论她在监狱里去世的丈夫。在她说她的丈夫是一个无助的病人,这让她对他更加忠诚后,韦尔杜说他认为她的酒里有软木塞,于是用一杯无毒的葡萄酒代替了它。她离开时并不知道他愤世嫉俗的意图。
维尔杜多次试图谋杀安娜贝拉·博纳尔(玛莎·雷饰),安娜贝拉·博纳尔相信维尔杜就是博纳尔,一位经常外出的船长,包括在划船时被勒死,以及用有毒的酒,但她却无动于衷,屡屡逃脱死亡,甚至没有意识到与此同时,凡尔杜本人也陷入危险或濒临死亡。与此同时,格罗奈最终对凡尔杜源源不断的鲜花软化并邀请他到她的住所。他说服她嫁给他,格罗奈的朋友们在维杜的反对下举行了一场大型的公开婚礼。没想到,邦纳尔出现在婚礼上。惊慌失措的韦尔杜假装抽筋以避免被发现,并最终放弃了婚礼。
在第二次世界大战前的几年里,欧洲市场崩溃,随后的银行倒闭导致韦尔杜破产。经济危机导致法西斯主义在欧洲兴起。几年后,1937年,西班牙内战正酣,衣着考究、别致的女孩再次在巴黎的街角发现了凡尔杜。她邀请他在一家高档餐厅享用一顿优雅的晚餐,以表达对他之前行为的感谢。这个女孩嫁给了一位富有的军火主管,但她并不喜欢富裕。凡尔杜透露他失去了家人。在餐厅里,库韦家族的成员认出了维尔杜,并试图进行追捕。韦尔杜耽搁了足够长的时间,与这名不知名的女孩告别,然后才被调查人员抓获。
凡尔杜被揭露并被判犯有谋杀罪。当他在法庭上被判刑时,他没有表达悔意,而是趁机说世界鼓励大规模杀手,与现代武器制造商相比,他只是一个业余爱好者。后来,在被从牢房带上断头台之前,一名记者要求他讲一个有寓意的故事,但他回答得含糊其辞,对他杀害少数人的行为不屑一顾,他为此受到谴责,因为这并不比杀害许多人更糟糕。在战争中,其他人也因此而受到表彰,“战争、冲突——这都是生意。一次谋杀使人成为恶棍;数百万人成为英雄。数字使人神圣,我的好朋友!” 他被带去处决之前的最后一位访客是一位牧师(弗里茨·莱伯)。当警卫来把他带上断头台时,有人递给他一支香烟,但他拒绝了;还给了他一杯朗姆酒,他在改变主意之前也拒绝了。他说“我从未尝过朗姆酒”,喝下酒杯,牧师开始用拉丁语背诵祈祷文,警卫把他带走,电影结束。
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